La era de los dinosaurios - Otras criaturas

Los dinosaurios compartieron el planeta con muchas otras ciraturas hoy ya extinguidas. Mientras que los dinosaurios deambulaban por tierra firme, enormes reptiles marinos nadaban por los océanos. Los reptiles voladores planeaban por el cielo cazando insectos, peces y a veces alguna presa mayor. Junto con estos animales, los primeros (y pequeños) antepasadaos de las aves y los mamíferos luchaban por sobrevivir a la vez que intentaban no convertirse en el alimento de animales más grandes.

Muchos de los grupos de animales que hoy día aún viven aparecieron por primera vez en la era mesozoica. Mamíferos como el Morganucodon, del tamaño de una musaraña, aparecieron durante el período triásico tardío. Pero durante la mayor parte de la era mesozoica los mamíferos fueron pequeños animales hidizos, del tamaño de ratas o conejos. Solamente llegaron a ser animales dominantes cuando desaparecieron los dinosaurios. Durante el período triásico también evolucionaron las ranas y los cocodrilos, al igual que las tortugas y los galápagos. Los lagartos y las aves más primitivas, como el Archaeopteryx, aparecieron por primera vez en el período jurásico, mientras que las serpientes lo hicieron durante el período cretácico.



Reptiles marinos
En los mares del mesozoico habitaron reptiles marinos espectaculares, como los ictiosaurios, plesiosaurios, pliosaurios y mosasaurios. De todos éstos, los ictiosaurios eran los mejor adaptados a la vida marina. Tenían un aspecto muy similar a los delfines, con hocidos alargados y puntiagudos llenos de dientes afilados, aletas directrices y una poderosa cola en forma de media luna. Los ictiosaurios no podían abandonar el mar para poner huevos, por lo que parían las crías dentro del agua. Los plesiosaurios tenían un cuello muy largo, un cuerpo corto y achaparrado, y una cabeza pequeña con dientes muy afilados y puntiagudos. Tenían las patas modificadas en forma de grandes remos que podían agitar arriba y abajo para impulsarse en el agua. Los pliosaurios eran parecidos a los plesiosaurios, peor tenían el cuello más corto y la cabeza mucho más grande. Un tipo de pliosaurio, el Liopleurodon, fue el mayor carnívoro que haya existido jamás. ¡La cabeza de esta criatura medía más de 2m de longitud! Los mosasaurios eran unos lagartos gigantescos muy relacionados con los actuales varanos. Todos ellos vivieron durante el período cretácico tardío. Estos reptiles marinos se alimentaban de peces, calamares y moluscos. Los pliosaurios más grandes también comían a menudo otros reptiles marinos. Con la excepción de las tortugas, todos los reptiles marinos se extinguieron a final del período cretácico.




Reptiles voladores
Los reptiles voladores o pterosaurios aparecieron al principio del período triásico y sobrevivieron hasta el final del período cretácico. Los pterosaurios podían tener diversos tamaños. La mayoría eran del tamaño de una paloma o un cuervo, pero alguno era muy pequeño, como un gorrión. En el otro extremo de la escala encontramos el animal volador más grande que haya existido nunca, un pterosaurio llamado Quetzalcoatlus. El Quetzalcoatlus, del final del período cretácico de América del Norte, tenía una envergadura de alas del orden de 12 m, es decir, era más grande que una avioneta. Las alas de los pterosaurios estaban formadas por un dedo muy largo que sostenía una lámina de piel muy delgada, pero muy resistente. Esta lámina estaba unida a cada lado del cuerpo a lo largo de la axila. Los pterosaurios habitaron alrededor de ríos y lagos, anidando también en los acantilados marinos. La mayoría de pterosaurios comían insectos, peces y otros animales pequeños.