14/10/12

Maiasaura (Lagarto buena madre)

Uno de los hadrosáuridos o dinosaurios de pico de pato, el Maiasaura, poseía un pico plano y sin dientes en el extremo del morro, lo que caracteriza a este grupo. Vivía y anidaba en las orillas de un antiguo mar que se extendía por el centro de América del Norte durante el período cretácico. El descubrimiento de un gran número de fósiles de Maiasaura (muchos de los cuales pertenecen a animales en diferentes etapas de su vida) y de sus nidos fosilizados en el suelo ha permitido a los científicos estudiar el comportamiento familiar y los ritmos de crecimiento de estos dinosaurios.


El primer Maiasaura se encontró en 1978, cuando se descubrieron 15 crías y un nido fosilizado en Montana, Estados Unidos. Estos animales tenían cerca de 1 m de longitud y habían muerto aproximadamente a las cuatro semanas de edad. Debido a su edad, los huesos de la cadera y la espina dorsal no estaban bien soldados, y los extremos de sus patas no se habían osificado por completo. Esto significa que no podían andar correctamente. Sin embargo, sus dientes estaban bien desarrollados, lo que significa que en algún momento de su vida se habrían alimentado de plantas. Durante algún tiempo, los padres habrían llevado la comida al nido y habrían cuidado de las crías cuando estaban en él.


Crecimiento rápido
Desde esos primeros descubrimientos se han encontrado muchos más fósiles de Maiasaura y los científicos han identificado distintas etapas de crecimiento en la vida de un Maiasaura. Recién salidos del huevo, las crías tenían poco menos de medio metro de longitud. Permanecían en el nido durante uno o dos meses, fase en la que creían con gran rapidez. Continuaban creciendo rápidamente hasta que tenían entre uno y dos años de edad y más de 3 m de longitud. Tras cumplir los dos años, la velocidad de crecimiento parece que era más lenta, y el Maiasaura alcanzaba la madurez hacia los seis u ocho años. En ese tiempo habrían alcanzado los 7 m de longitud. Este ritmo de crecimiento es más rápido que el de cualquier reptil vivo y similar al de las aves y mamíferos de sangre caliente. Algunos científicos han sugerido que el Maiasaura también podría haber sido de sangre caliente.


Lechos de huesos fósiles
Algunos fósiles de Maiasaura se han encontrado en "lechos de huesos", depósitos de fósiles compuestos por los restos de cientos de individuos. Algunos de ellos cubren extensiones de varios kilómetros. Se cree que los animales de estos lechos de huesos murieron súbitamente a causa de una erupción volcánica próxima.

El gran número de esqueletos encontrados de estos lechos de huesos proporciona una base sólida a la idea de que los Maiasaura se desplazaban en manada.

El Maiasaura usaba su pico para cortar hojas y ramas y llevar comida a sus crías al nido. El cráneo tiene una pequeña cresta que discurre entre los ojos, aunque no tan prominente como la de otros hadrosáuridos, como el Parasaurolophus y el Lambeosaurus. Las extremidades posteriores son más largas que las anteriores, y están adaptadas a soportar peso. La larga y pesada cola podría haberse utilizado para defenderse de los depredadores.

FICHA TÉCNICA
Género: Maiasaura
Clasificación: Ornithopoda, Euronithopoda; Iguanodontia; Hadrosauridae
Longitud7-9 metros
Altura: 8-10 metros
Peso: 2-3 toneladas
Períoso: Cretácico tardío, hace unos 80-73 millones de años
Encontrado en: Montana, oeste de Estados Unidos.